John Tuberville Needham nasceu na Inglaterra, em uma família católica, estudou na França para ser sacerdote, onde se ordenou padre secular em 1737.
Foi diretor de uma escola católica entre 1740 e 1743 e, nesse período, realizou seus primeiros experimentos científicos.
Publicou um livro sobre técnicas microscópicas em 1745, que se tornou bem conhecido, e outro, mais polêmico, em 1750, no qual defendia a geração espontânea (abiogênese), relatando os experimentos iniciados anos antes.
Esta última obra gerou uma longa discussão com o famoso filósofo Voltaire, que apre- sentava Needham ironicamente como um “jesuíta irlandês” que faria aparecer “enguias em caldo de carneiro”, a comprovar milagres.
Muito respeitado na Europa, tornou-se, em 1761, membro da Real Sociedade na Inglaterra e o primeiro diretor da Real Sociedade na Bélgica, em 1773. Em sua época, Needham foi uma grande referência científica.
